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Marcello Casartelli è un acrobata, appartiene di una famosa famiglia di circensi che ha abbandonato dopo che una notte, in un incendio, tre dei suoi figli morirono. Adesso con la moglie Erminia, i figli sopravvissuti e la sorella Pina porta in giro per la provincia bolognese un piccolo spettacolo. Il film racconta una giornata di questa famiglia. La sveglia è all’alba: aiutato dal figlio maggiore e dal vecchio marinaio Franco, che li segue ovunque, Marcello inizia a montare il tendone, poi tutti, tranne Erminia che non lavora nell’arena, iniziano le prove: acrobazie, lancio di coltelli, ballo. Poco prima dello spettacolo l’arena è tranquilla e deserta e Franco ne approfitta per andare in paese con la bicicletta. Al calar della sera il tendone è pieno, all’inizio si svolge una piccola lotteria, ma molti sono lì per vedere la danza “orientale” della Pina. Alla fine della giornata, al tramonto, Marcello indossa i trampoli e parte nella campagna, per fare pubblicità allo spettacolo del giorno dopo.